Η ηλιακή ενέργεια γνωρίζει άνθηση σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένης της Ιντιάνα. Εταιρείες όπως η Cummins και η Eli Lilly θέλουν να μειώσουν το αποτύπωμα άνθρακα που παράγουν. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας καταργούν σταδιακά τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα και τους αντικαθιστούν με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Αλλά αυτή η ανάπτυξη δεν είναι μόνο σε τόσο μεγάλη κλίμακα. Οι ιδιοκτήτες σπιτιών χρειάζονται και ηλιακή ενέργεια. Θέλουν να μειώσουν τους λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος, θέλουν να χρησιμοποιούν καθαρή ενέργεια.
Τα τελευταία δύο χρόνια, αυτό το ενδιαφέρον έχει πραγματικά κορυφωθεί. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, πολλά νοικοκυριά χρησιμοποιούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια στα σπίτια τους και επιδιώκουν να αντισταθμίσουν μέρος αυτής με ηλιακή ενέργεια.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το κυβερνητικό πρόγραμμα συμψηφισμού μετρήσεων, το οποίο παρέχει στους κατόχους ηλιακής ενέργειας πιστώσεις για την ενέργεια που επιστρέφεται στο δίκτυο, επίσης εξαφανίζεται. Όλα αυτά προκάλεσαν αναταραχή, δήλωσε ο Ζακ Σαλκ, διευθυντής προγράμματος της Solar United Neighbors στην Ιντιάνα.
«Δυστυχώς, θα έλεγα ότι αυτό είναι κάτι που πραγματικά πέρασε από το μυαλό μου στην εποχή της COVID», είπε.
Γι' αυτό, σε αυτή την έκδοση του Scrub Hub, καταρρίπτουμε την ηλιακή απάτη. Ας απαντήσουμε στις ακόλουθες ερωτήσεις: τι είναι; Πώς να τις βρούμε;
Μιλήσαμε με τη Σάλκε και απευθυνθήκαμε σε διάφορες πηγές, όπως το Better Business Bureau, για να δώσουμε στους Ινδούς όλα όσα χρειάζεται να γνωρίζουν σχετικά με αυτές τις απάτες.
Τι ακριβώς είναι, λοιπόν, μια απάτη με την ηλιακή ενέργεια; Σύμφωνα με τη Schalke, τις περισσότερες φορές αυτές οι απάτες εκδηλώνονται με οικονομικούς όρους.
Οι εταιρείες εκμεταλλεύονται το τέλος του συμψηφισμού μετρήσεων και την αβεβαιότητα σχετικά με τα νέα τιμολόγια για τους πελάτες ηλιακής ενέργειας στις στέγες.
«Πολλοί άνθρωποι προσπαθούν να αποκτήσουν ηλιακή ενέργεια πριν από την προθεσμία για το net metering. Έτσι, αν υπάρχουν διαφημίσεις παντού ή κάποιος έρθει στην πόρτα σας, αυτή είναι η ευκολότερη λύση», δήλωσε η Schalke. «Υπήρχε μια αίσθηση επείγοντος, οπότε οι άνθρωποι απλώς έτρεξαν».
Πολλές εταιρείες υπόσχονται εγκαταστάσεις ηλιακών πάνελ χαμηλού κόστους ή ακόμη και δωρεάν, δελεάζοντας τους ιδιοκτήτες σπιτιών να τις επιτρέψουν να εισέλθουν, ιδίως τους Ινδούς χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Μόλις φτάσουν εκεί, οι εγκαταστάτες ηλιακών πάνελ «κατευθύνουν τους ανθρώπους στα χρηματοοικονομικά τους προϊόντα, τα οποία συχνά είναι πολύ υψηλότερα από τις τιμές της αγοράς», δήλωσε η Schalke.
Στην Ιντιάνα, η οικιακή ηλιακή ενέργεια κοστίζει σήμερα 2 έως 3 δολάρια ανά βατ. Αλλά σύμφωνα με τον Schalk, το κόστος αυτό εκτοξεύεται στα 5 δολάρια ή και περισσότερο ανά βατ λόγω των χρηματοοικονομικών προϊόντων των εταιρειών και των πρόσθετων χρεώσεων.
«Τότε οι Ινδοί ήταν δεσμευμένοι σε αυτό το συμβόλαιο», είπε. «Έτσι, όχι μόνο οι ιδιοκτήτες σπιτιών εξακολουθούν να έχουν τους λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος, αλλά μπορούν να πληρώνουν περισσότερα από αυτά κάθε μήνα».
Το Better Business Bureau εξέδωσε πρόσφατα μια προειδοποίηση απάτης προειδοποιώντας τους ανθρώπους για απάτες ηλιακής ενέργειας. Το γραφείο ανέφερε ότι οι εκπρόσωποι που προσφέρουν «δωρεάν ηλιακούς συλλέκτες» θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να «σας κοστίσουν πολύ χρόνο».
Το BBB προειδοποιεί ότι οι εταιρείες μερικές φορές απαιτούν και προκαταβολή, διαβεβαιώνοντας τους ιδιοκτήτες σπιτιών ότι θα αποζημιωθούν μέσω ενός ανύπαρκτου κυβερνητικού προγράμματος.
Ενώ το οικονομικό κομμάτι είναι το πιο συνηθισμένο πράγμα που προσελκύει τους περισσότερους ανθρώπους, υπάρχουν επίσης καλά τεκμηριωμένες περιπτώσεις όπου οι απατεώνες κυνηγούν προσωπικά στοιχεία ή άτομα έχουν κακή εγκατάσταση πάνελ και προβλήματα ασφαλείας.
Προβλήματα τόσο με τη χρηματοδότηση όσο και με την εγκατάσταση παρατηρούνται στην Pink Energy, πρώην Power Homes Solar. Το BBB έχει λάβει περισσότερες από 1.500 καταγγελίες εναντίον της εταιρείας τα τελευταία τρία χρόνια και αρκετές πολιτείες διερευνούν την Pink Energy, η οποία έκλεισε στα τέλη του περασμένου μήνα μετά από οκτώ χρόνια λειτουργίας.
Οι πελάτες είναι δεσμευμένοι με ακριβά συμβόλαια χρηματοδότησης, πληρώνοντας για ηλιακούς συλλέκτες που δεν λειτουργούν και δεν παράγουν ηλεκτρική ενέργεια όπως έχουν υποσχεθεί.
Αυτές οι απάτες μπορούν να εκδηλωθούν με διαφορετικούς τρόπους. Θα υπάρχουν πολλές αναρτήσεις και διαφημίσεις σχετικά με διάφορες προσφορές στο διαδίκτυο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, πολλές από τις οποίες απαιτούν να εισαγάγετε στοιχεία επικοινωνίας και προσωπικά στοιχεία για να λάβετε περισσότερες λεπτομέρειες.
Άλλες μέθοδοι περιλαμβάνουν τηλεφωνήματα ή ακόμα και ένα προσωπικό χτύπημα στην πόρτα από έναν εκπρόσωπο. Ο Σάλκε είπε ότι η περιοχή του είναι γεμάτη με εταιρείες που το κάνουν αυτό - χτυπάει ακόμη και την πόρτα του, παρά το γεγονός ότι τα ηλιακά πάνελ είναι ήδη ορατά στην οροφή του.
Ανεξάρτητα από την προσέγγιση, η Schalke είπε ότι υπάρχουν αρκετές προειδοποιητικές σημαίες που μπορούν να βοηθήσουν τους ιδιοκτήτες σπιτιών να εντοπίσουν αυτές τις απάτες.
Το πρώτο πράγμα για το οποίο προειδοποιεί είναι η διαφήμιση χωρίς όνομα εταιρείας ή επωνυμίας. Αν είναι απλώς πολύ γενική και υπόσχεται μια τεράστια συμφωνία για ηλιακή ενέργεια, αυτό είναι το καλύτερο σημάδι δημιουργίας δυνητικών πελατών, λέει. Εδώ εισάγετε τα στοιχεία σας, ώστε οι εταιρείες να μπορούν να επικοινωνήσουν μαζί σας και να προσπαθήσουν να σας πουλήσουν μια ηλιακή εγκατάσταση.
Ο Schalk προειδοποιεί επίσης για τυχόν μηνύματα ή ανακοινώσεις που αναφέρουν ότι η εταιρεία έχει ειδικά σχέδια ή συνεργάζεται με την εταιρεία κοινής ωφέλειας. Στην Ιντιάνα, η εταιρεία κοινής ωφέλειας δεν προσφέρει ειδικά προγράμματα ή συνεργασίες για την ηλιακή ενέργεια, είπε.
Επομένως, οτιδήποτε σχετίζεται με τέτοια προγράμματα ή περιεχόμενο που είναι διαθέσιμο «μόνο στην κοινότητά σας» είναι ανακριβές. Όλα αυτά για να δημιουργηθεί μια αίσθηση επείγοντος και πίεσης.
Αυτό είναι ένα ακόμη προειδοποιητικό σημάδι που πρέπει να προσέξετε, δήλωσε η Σάλκε. Οτιδήποτε φαίνεται πολύ επιθετικό ή βιαστικό για να ληφθεί μια απόφαση επί τόπου δεν θα πρέπει να είναι. Οι εταιρείες θα προσπαθήσουν να το κάνουν αυτό δηλώνοντας ότι μια συγκεκριμένη προσφορά είναι διαθέσιμη μόνο για περιορισμένο χρονικό διάστημα ή ότι θα προσφέρουν μόνο μία επιλογή.
«Έχουν μια προεπιλεγμένη επιλογή χρηματοδότησης», είπε η Σάλκε, οπότε αν δεν ξέρεις τι να ζητήσεις, δεν μπορείς να βρεις εναλλακτική λύση.
Αυτό μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να λαμβάνουν βιαστικές αποφάσεις χωρίς να κάνουν περισσότερη έρευνα ή να υποθέτουν ότι δεν υπάρχουν καλύτερες επιλογές.
Αυτό οδήγησε τη Σάλκε σε ένα από τα τελευταία πράγματα που χρειαζόταν να δώσει προσοχή: την άνοδο των προσδοκιών. Αυτό περιλαμβάνει πράγματα όπως η δωρεάν, χαμηλού κόστους εγκατάσταση ή ακόμα και η δωρεάν εγκατάσταση - όλα σχεδιασμένα για να προσελκύσουν ιδιοκτήτες σπιτιών, αλλά διαστρεβλώνουν τον τρόπο λειτουργίας τους.
Εκτός από το να μπορούν να εντοπίζουν αυτές τις απάτες, υπάρχουν πράγματα που μπορούν να κάνουν οι ιδιοκτήτες σπιτιών για να αποφύγουν να πέσουν θύματα μιας.
Το BBB συνιστά να κάνετε την έρευνά σας. Υπάρχουν πραγματικά προγράμματα κινήτρων και αξιόπιστες εταιρείες και εργολάβοι ηλιακής ενέργειας, επομένως ερευνήστε τη φήμη μιας εταιρείας και τις εταιρείες στην περιοχή σας πριν αποδεχτείτε μια ανεπιθύμητη προσφορά.
Συμβουλεύουν επίσης τους ιδιοκτήτες σπιτιών να παραμείνουν ισχυροί και να μην υποκύπτουν σε πιεστικές τακτικές πωλήσεων. Οι εταιρείες θα πιέζουν και θα είναι πολύ πιεστικές μέχρι να λάβουν μια απόφαση, αλλά η Schalke είπε ότι οι ιδιοκτήτες σπιτιών θα πρέπει να αφιερώσουν χρόνο και χρόνο, επειδή είναι μια σημαντική απόφαση.
Το BBB συμβουλεύει επίσης τους ιδιοκτήτες σπιτιών να υποβάλουν προσφορές. Συνιστούν να επικοινωνήσετε με αρκετούς εγκαταστάτες ηλιακών πάνελ στην περιοχή και να λάβετε προσφορές από τον καθένα - αυτό θα βοηθήσει στον εντοπισμό προσφορών από νόμιμες εταιρείες και εκείνων που δεν είναι. Η Schalke συνιστά επίσης να λάβετε μια γραπτή προσφορά.
Άλλωστε, η κύρια συμβουλή της Schalke είναι να κάνετε πολλές ερωτήσεις. Ρωτήστε για οποιαδήποτε πτυχή της προσφοράς ή της σύμβασης που δεν καταλαβαίνετε. Εάν δεν απαντήσουν ή δεν συμφωνήσουν με την ερώτηση, θεωρήστε το ως προειδοποιητικό σημάδι. Η Schalk συνιστά επίσης να μάθετε για την έμμεση απόδοση επένδυσης (ROI) και πώς προβλέπουν την αξία ενός συστήματος.
Η Solar United Neighbors είναι επίσης μια πηγή που όλοι οι ιδιοκτήτες σπιτιών θα πρέπει να χρησιμοποιούν, δήλωσε η Schalke. Ακόμα κι αν δεν συνεργάζεστε με ή μέσω κάποιου οργανισμού, μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί τους δωρεάν.
Ο όμιλος έχει επίσης μια ολόκληρη σελίδα στον ιστότοπό του αφιερωμένη σε διάφορους τύπους επιλογών χρηματοδότησης, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν μια πιστωτική γραμμή για την εγγύηση της κατοικίας ή άλλα εξασφαλισμένα δάνεια. Η χρηματοδότηση με έναν εγκαταστάτη λειτουργεί καλά για ορισμένους, δήλωσε η Schalke, αλλά όλα εξαρτώνται από την κατανόηση των επιλογών.
«Πάντα προτείνω να κάνετε ένα βήμα πίσω, να λαμβάνετε περισσότερες προσφορές και να κάνετε ερωτήσεις», είπε. «Μην νομίζετε ότι μία επιλογή είναι η μόνη».
Please contact IndyStar Correspondent Sarah Bowman at 317-444-6129 or email sarah.bowman@indystar.com. Follow her on Twitter and Facebook: @IndyStarSarah. Connect with IndyStar environmental reporters: join The Scrub on Facebook.
Το Έργο Περιβαλλοντικής Αναφοράς IndyStar υποστηρίζεται γενναιόδωρα από το μη κερδοσκοπικό ίδρυμα Nina Mason Pulliam Charitable Trust.